Hoy en día los villancicos son canciones populares que hacen referencia a la época de Navidad de los cristianos, pero no siempre ha sido así. Villancico es un término que proviene de los villanos; no de los malos de las películas, sino de los habitantes de las villas. Antes de denominarse villancicos, recibieron también los nombres de «villancejos» o «villancetes».
Los historiadores coinciden en que la tradición de los villancicos se remonta al siglo XIII, y tuvieron su máximo esplendor en el siglo XV. Originariamente eran canciones en comunidad que nada tenían que ver con la Navidad, sino que eran composiciones poético-musicales de carácter popular. Servían para registrar las costumbres y la vida cotidiana de los pueblos. Entre las conservadas en el Cancionero de Palacio, que es una de las fuentes musicales más antiguas del género, aparecen villancicos con los contenidos más diversos: desde textos amorosos a gracias y burlas, pasando por composiciones que celebran algún destacado acontecimiento, así como cantos en alabanza de Cristo o la Virgen María.
El compositor más destacado de este período es Juan del Enzina (1468-1530), a quien pertenece la siguiente composición:
HOY COMAMOS Y BEBAMOS
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Hoy comamos y bebamos.
Y cantemos y holguemos,
que mañana ayunaremos.Por honra de san Antruejo
parémonos hoy bien anchos,
embutamos estos panchos,
recalquemos el pellejo.Que es costumbre de concejo
que todos hoy nos hartemos,
que mañana ayunaremos.